제목 : 부산광역시교육감 임혜경권사~

한국사람은 태생적으로 칭찬에 인색하다. 나 역시 마찬가지다. 그럼에도 불구하고 오늘은 작정하고 칭찬을 할 사람이 있다. "토요일 오전 11시 반, 맨해튼에서 만났으면 좋겠다"는 연락이 왔다. 느긋하게 늦잠을 자고 게으르게 일어나 브런치를 먹는 우리네 풍습으로는 토요일 아침부터 맨해튼에 나간다는 것은 쉽지 않은 일이다. 주말에는 우리집에서 맨해튼까지는 자동차와 지하철을 이용해 2시간이 걸린다. 이렇게 이른 아침 시간에 나를 움직이게 만든 사람의 모습이 궁금했다.

한국인 1세로 뉴욕에서 교사 생활을 하다보니, 여러 언론에서 미국교육에 관한 원고 부탁도 있었고, 국회의원의 입법활동을 위한 자료 요청을 받기도 했으며, 그 내용을 책으로 출간하기도 했다. 그러나 그들과의 만남은 대부분 전화나 이메일을 통한 사무적 접촉이었을 뿐, 그 상대방을 만난 적이 거의 없다. 그러나 이번에는 "직접 만났으면 좋겠다"는 연락이 왔기 때문에 많이 신기한 기분이 들었다.

11시 20분, 갈아타야 할 지하철을 놓치는 고생 끝에 약속한 현대미술관에 도착했다. 뉴욕의 현대미술관은 뉴욕의 학생들이 매년 찾아가서 음악, 미술 뿐만 아니라 언어와 과학, 그리고 수학까지 공부하는 교육의 장이다. 보통 이런 만남의 경우 자신들이 묵고 있는 특급호텔로 "찾아오라"고 해서 편히 만나는 것이 통례인데, " 미술관에서 만나자"는 제안에 그녀에 관한 내 호기심은 커졌다.

잠시 후, 그녀가 나타났다. 그녀는 '임혜경 부산시 교육감'이다. 부산시에선 연수를 보낸 교사들을 살펴보고, 더 좋은 방향을 찾기 위하여 미국에 왔다고 한다. 그런데 그 일정이 단시간에 미국 서부에서 출발하여 동부의 뉴저지와 뉴욕, 보스톤까지 돌아가는 '죽음' 그 자체이다.

주변에 동양인은 우리 밖에 없었기 때문에 서로를 알아보는 수고는 덜 수 있었다. 자리를 옮겨 대화를 시작했다. 그녀는 한국 제2의 도시 부산시 교육감이라는 타이틀과는 달릴 무척 소박하고 실용적이었다. 이 정도 지위의 사람들이 뉴욕을 방문하면 맨해튼의 고급 호텔에 짐을 풀고, 전세 택시를 이용하여 움직이는 것이 보통이다. 그런데 이 일행은 전날을 방문지인 뉴저지에서 보내고, 아침에 뉴욕으로 건너왔다는 것이다.(뉴욕에서 뉴저지는 택시로 20분 거리다) 그리고 너무 이른 시간이라 호텔에 체크인을 할 수 없어서 짐만 맡겨놓은채 , 걸어서 현대미술관에 와서 이미 한바퀴 돌아보았다고 한다. 지하철을 타고 오며 궁시렁거리던 '아침부터 맨해튼으로 오도록 만든' 불평이 쑥 들어가는 순간이 아닐 수 없다.

잠시 후, 식당 안에서 벌어진 대화에서는 집요하고 현실적인 질문들이 쏟아졌다. 그녀는 뉴욕의 자랑 가운데 하나인 노벨상 수상자 일곱명을 배출한 '브롱스 과학고등학교'와 미국교사들의 직무연수에 관한 내용을 집중적으로 질문했다. 전통적인 군림하는 교육감과는 다른 교육가의 역할에 대한 고민을 엿볼 수 있었다. 간단한 점심을 먹으며 이어진 대화는 무려 2시간 반이나 계속되었다. 우리의 길고도 짧은 만남이 끝난 후, 남은 시간을 또 다른 교육적 탐구를 위한 시간으로 삼아야 한다며, 그녀는 잰걸음으로 맨해튼 거리를 걸어 인파 속으로 사라져갔다.

그녀와 헤어지며 받은 느낌은 그녀는 부산의 교육을 개선하기 위하여 심각하게 고민하고 헌신한다는 느낌이다. 부산시 교육의 세계화와 함께 내실을 다지는 방법을 많이 고민하고 있었다. 부산과 같은 대도시의 교육감이 일개 평교사에 불과한 내게, 권위를 버리고, 낮은 자세로 다가와서 들어줄 수 있다는 것이 그 증거가 아닌가 싶다.

또 다른 느낌은 그녀는 대단한 판단력을 가졌다는 것이다. 미국 교육의 이야기를 들으며 한국에서 적용 가능한 것과 장기적인 준비가 필요한 것, 그리고 배워서 안되는 것을 즉석에서 그 이유와 함께 설명하는 모습이 인상적이었다.

또다른 그녀에 관한 좋은 인상은 그녀의 열성과 부지런함이다. 다음날은 일요일임에도 불구하고 왕복 9시간이 걸리는 보스톤에 다녀오고, 월요일 아침 일찍 한국으로 출발한다고 하니 젊은 사람도 견디기 힘든 강행군이다. 그러나 그녀는 단 한순간도 쓸데없이 허비하지 않을 태세이다.

임혜경 교육감을 만난 후, 무대포로 저지르고 보자는 다른 지역의 교육감들과는 달리 철저히 준비하고 고민하는 모습에서 섬세한 여성 교육감의 모습을 볼 수 있었다. 또한 앞으로 '부산시의 공교육이 비약적으로 발전할 수 있겠구나' 하는 확신이 생긴 것도 사실이다.

마지막으로 임혜경 교육감에 대한 이 칭찬은 절대로 그녀가 고국의 정취가 물씬 풍기는 북과 장구 모양의 핸드폰 고리를 내게 선물해 주었기 때문에 하는 말이 아니라는 것을 다시 한 번 강조하는 바이다.

http://blog.naver.com/skim209/40119355887